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Les empires, ces vastes États composés de territoires et de peuples assemblés par la force et l'ambition, ont dominé le paysage politique depuis plus de deux mille ans. Entamant leur histoire par la Chine et la Rome anciennes, la poursuivant avec l'Asie, l'Europe, les Amériques et l'Afrique, Burbank et Cooper étudient les conquêtes, les rivalités, les stratégies de domination, éclairant tout particulièrement la manière dont les empires s'adaptent aux différences entre les peuples, les créent ou les manipulent. Ils expliquent aussi le monothéisme militant de Byzance, les califats islamiques, les Carolingiens, mais aussi les lois tolérantes et pragmatiques des Mongols et des Ottomans, qui combinèrent protection religieuse et loyauté des sujets. Ils discutent enfin, notamment, la question de l'influence des empires sur le capitalisme et la souveraineté populaire, ou encore les limites et l'instabilité des projets coloniaux européens.

Jane Burbank et Frederick Cooper sont tous deux professeurs d'histoire à l'université de New York. Avec L'Afrique depuis 1940 et Le Colonialisme en question, les Éditions Payot ont déjà publié deux ouvrages majeurs de Frederick Cooper. La parution d'Empires, qui s'est vu décerner le prix 2011 de la World History Association, a été saluée comme un événement intellectuel.