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Les Alpes Maritimes, véritable destination estivale

« L’affluence des hôtes étrangers ne discontinue pas. Chaque jour en amène de nouveaux et bientôt on ne saura plus où les loger. Toute la ligne des villas qui bordent la promenade des Anglais est ou va être occupée […]. Cimiés, St-Barthélémy, Carabacel sont habités par de riches familles appartenant à l’aristocratie anglaise, allemande, française et russe ».*

« C’est bien de Nice que l’on peut dire qu’elle est une véritable lanterne magique. Les rois et les reines, les princes et les princesses, les poètes, les artistes, les bourgeois de tous les pays s’y succèdent et s’y coudoient, pour ainsi dire, avec les faux princes, les poètes de pacotilles, avec les contes et les marquis de contrebande. Il y a là pour l’observateur un spectacle toujours piquant et toujours nouveau. ».*
A partir de 1860, Nice et sa région devient une véritable destination pour les touristes et notamment pour les membres des familles royales. Entre autre Alexandra Feodorovna, impératrice de toutes les Russies ; Léopold 2 roi des Belges sans oublier la reine Victoria d’Angleterre vont y séjourner à plusieurs reprises.

L’imposante suite de l’Impératrice de Russie, composée d’une cinquantaine de personnes est logée dans des hôtels et villas luxueuses de la ville de Nice.

Alexandra Feodorovna choisit de s’installer sur la promenade des Anglais, dans la magnifique villa du banquier Septime Avigdor, le plus éminent représentant de la communauté juive de la ville et farouche partisan du rattachement de Nice à la France, tandis que l’innombrable suite impériale loge dans les villas Guiglia et Lavitt, toutes proches.
L'Impératrice de Russie séjourne également, lors de ses autres passages à Nice, dans la magnifique mais disparue Villa Orestis. Elle fut détruite en 1882 pour ouvrir le boulevard Gambetta.

« L’évènement capital de la quinzaine a été l’arrivée de l’Impératrice de Russie. S.M. est entrée à Nice le lundi 17 octobre [ndlr : 1859], vers une heure après midi, dans une voiture fermée que suivaient huit ou dix autres voitures contenant les personnes de sa suite et les principales autorités de la ville et de la province. M. l’Intendant, M. le Syndic et M. le Général de division d’Alberti s’étaient rendus à Villefranche où l’Impératrice a débarqué. La Garde Nationale était rangée sur la place Victor. La troupe de ligne formait haie du côté opposé ».*

Eglise Saint-Nicolas et Sainte-Alexandra

Son premier séjour à Nice en 1857 va inspirer un grand projet à Alexandra. Il faut que Nice ait son église orthodoxe.
Avec l’accord de la municipalité, l’impératrice achète un terrain à l’intérieur de la ville sur la rue Longchamp et fait entreprendre les travaux sous la direction d’un architecte moscovite.
Le pope, qui l’accompagne dans son voyage et qui sert la messe dans une chambre de la villa Avigdor, vient bénir les fondations de la nouvelle église (aujourd’hui l’église Saint-Nicolas et Sainte-Alexandra). Elle sera inaugurée deux ans plus tard et cet évènement fut un grand moment dans la vie de la Riviera. Malheureusement l’Impératrice ne peut assister à la cérémonie, en effet elle sent ses forces l’abandonner et doit se résoudre à rentrer à Moscou.

L'Illustration, journal universel

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1860, Alexandra Feodorovna décède en Russie

Il faut noter avant toute chose, que l’Impératrice vient se réfugier sur la Riviera deux années d’affilée afin de profiter du climat clément de la région et ainsi faciliter la guérison de sa tuberculose.En 1860, les médecins lui conseillent de séjourner dans le midi sinon elle ne passerait pas l'hiver, mais elle préfère malgré tout rester à Saint-Pétersbourg. Elle meurt de sa maladie le 1^er novembre 1860.« L’Impératrice de Russie qui vient de s’éteindre à St Petersburg avait passé deux hivers à Nice et s’était très bien trouvée dans notre beau climat ».*